Los Nitratos aparecen en el suelo y en aguas superficiales
y profundas como resultado de la descomposición natural,
química o microbiana del material nitrogenado orgánico
(proteínas vegetales, animales, excretas, sustancias
químicas).
El amoníaco formado (NH4+) se oxida a ion NITRITO (NO2-)
y luego a NITRATO (NO3-), siendo la aparición de los
mismos en la naturaleza una consecuencia del ciclo de Nitrógeno.
Nuevas fuentes de Nitritos y Nitratos aparecieron en forma
de fertilizantes, líquidos cloacales e industriales,
aditivos en alimentos, desechos de la actividad ganadera y
tambera intensiva, combustión, aerosoles, etc.
Los efectos más importantes son la contaminación
de cuerpos de agua con compuestos nitrogenados y microorganismos
llevándolos a la eutroficación, polución
del aire urbano con peroxiacetilnitrato, del aire rural con
sales de Nitrato, contaminación inorgánica y
biológica de aguas subterráneas, acidificación
de suelos y aguas, disminución de ozono estratosférico
y todo lo que implica riesgo de distinto grado para la salud.
El Nitrógeno contenido en aguas industriales proviene
de procesos de industria alimenticia y petróleo.
Los Nitritos y Nitratos han sido usados por muchos años
para preservar carneos y pescados. En la mayoría de
los países hay regulación y control.
En los ecosistemas acuáticos los niveles de Nitratos
frecuentemente exceden el límite de 50 ppm.
La EPA estableció en 1962 el límite de 45 mg/l
para nitrato. En la mayoría de los países del
mundo varia entre 20-100 mg/l de Nitrato.
Los Nitratos ingeridos tienen relativa baja toxicidad frente
a los Nitritos que se consideran mucho más tóxicos.
Estos, los Nitritos se incorporan como tales por ingestión
o se forman por reducción química y bacteriana
en la boca a partir de Nitratos.
La metahemoglobinemia inducida por Nitratos que se reducen
a Nitritos, o por los Nitritos directamente, es mucho más
común en bebes que en adultos debido a tres factores;
a) La hemoglobina fetal persiste por un corto tiempo después
del nacimiento y es mas fácilmente convertible en metahemoglobina.
b) Los Nitratos son reducidos a Nitritos más fácilmente
en el estómago del lactante por la baja acidez estomacal
pH: 5-7 durante los primeros meses de vida. Esto permite el
crecimiento de bacterias nitrato-reductoras que habitualmente
están confinadas al intestino. c) La conversión
de matahemoglobina a hemoglobina ocurre normalmente en el
organismo por acción de la metahemoglobina reductasa
NADH-dependiente, que tiene baja actividad en los lactantes.
La metahemoglobina infantil como resultado del exceso de ingesta
de Nitratos en agua de bebida fue reconocida por H. Colmy
en 1945.
El Nitrito interacciona con el componente hematina de la hemoglobina
para formar nitrosohemoglobina. Esta pasa por oxidación
de Fe+2 a Fe+3 a metahemoglobina, reduciendo la capacidad
de transporte de oxígeno por la sangre.
Los signos clínicos de la metahemoglobinemia son: 1)
Cianosis, 2) Taquicardia, 3) Disnea, 4) Cefalea, 5) Vértigo,
6) Rubicundez en la cara, 7) Somnolencia, 8) Taquipnea, 9)
Shock.
La muerte ocurre cuando los niveles de metahemoglobina alcanzan
el 70 u 80% de la hemoglobina total.
Un caso histórico de Illinois EEUU fue presentado por
Barry Commoner en un análisis costo-riesgo-beneficio
de la fertilización de suelos. Las concentraciones
de Nitratos en aguas superficiales de Illinois son altos como
para justificar la aparición de ciertos peligros para
la salud:
a) Metahemoglobinemia, debido a Nitrito/Nitrato
b) Cáncer estomacal, debido a producción de
Nitrosaminas a partir de Nitrito.
Aquí en Argentina, en la Dirección Nacional
de Saneamiento Ambiental, desde hace más de un año,
se han empezado a recibir solicitudes de análisis de
aguas provenientes de particulares y de Hospitales debido
a detección de casos de metahemoglobinemia en lactantes
de probable origen hídrico. Al mismo tiempo se reciben
expedientes con denuncias sobre elevados tenores de Nitratos
en aguas de consumo en el Gran Buenos Aires.
Era posible pensar que en zonas carentes de servicios de aguas
por redes y desagües, la situación planteada se
reprodujera, ya que la primera napa que corresponde al acuífero
epipuelche o napa freática, está contaminada
en su totalidad en el conurbano.
Una situación de mayor preocupación lo constituye
la creciente contaminación del acuífero puelche,
de profundidad promedio 20 a 30 mt. Y que constituye una fuente
importante de recurso hídrico que ha sido sobreexplotado
en los últimos 40 años debido a la demanda de
la creciente población. Las perforaciones a este acuífero
bajaron su nivel estático casi al techo del mismo acuífero
o más, razón por la cual, al perder presión
el puelche se ve invadido en la zona de la perforación
por la napa superior contaminada (freática). Además
el avance del frente salino desde el Río de la Plata,
antiguo fondo oceánico en el Cuaternario, que conserva
sedimentos salinos, y del hipopuelche o tercer acuífero
de mucha mayor profundidad, de aguas salinas, que asciende
hacia el puelche, contribuye a la rápida salinizacion
del mismo incrementandose los Nitratos significativamente.
Cabe recordar que el puelche se recarga con agua dulce desde
el interior de la Pcia. de Bs. As. donde la actividad agricola-ganadera
es intensa con usos recientes de agroquímicos y otros
compuestos químicos.
Bibliografía:
INA-Bosquejo Hidrogeológico de Bs. As. Dirección
de servicios Hidrológicos
Departamento de calidad de agua-Direccion Nacional de Saneamiento
Ambiental- Ministerio de Salud y Acción Social
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